Télétravail, couvre-feu, restriction des déplacements et des regroupements amicaux ou familiaux…. Les mesures restrictives prises pour endiguer l’épidémie de COVID-19 ont eu pour effet d’augmenter le temps passé à la maison et avec lui, celui consacré aux écrans à des fins professionnelles ou à des fins récréatives. Selon une étude publiée par l’association Addictions France le 8 avril 2021[1], 6 Français sur 10 ont augmenté leur temps d’écrans récréatifs depuis le début de la crise sanitaire et un quart d’entre eux passe au moins 6 heures par jour devant un écran pour se divertir. Se tourner vers les écrans est en effet pour beaucoup un moyen d’échapper à un contexte anxiogène. Mais cette hyperconnexion n’est pas sans risques.

Un risque de surcharge mentale

Le développement du télétravail et les mesures restreignant nos déplacements et nos contacts sociaux ont entraîné une explosion de la communication à distance qui a pris le pas sur la communication physique. Skype, Teams, Zoom… Les plateformes de communication en ligne ont ainsi connu un essor considérable en nous offrant la possibilité de maintenir un lien social tout en respectant la distanciation physique nécessaire au contrôle de l’épidémie.  Mais ce mode de communication à distance n’est pas sans impact sur notre cerveau et peut entraîner un épuisement mental lorsqu’il devient excessif, s’inquiètent les spécialistes en neurosciences.

En effet, une discussion vidéo requiert davantage de concentration qu’un échange en face-à-face, en raison notamment du manque de signes non verbaux (postures, gestes, mimiques…) qui facilitent la compréhension des messages et l’interprétation des intentions de nos interlocuteurs. Il faut donc fournir un effort supplémentaire de concentration pour repérer d’autres indicateurs (ton ou expressions du visage) qui sont souvent perçus avec un léger décalage en raison des contraintes technologiques, et fatiguent d’autant plus notre cerveau. Dans les visio-conférences, les échanges sont moins fluides, la distribution de la parole d’autant plus difficile qu’elle s’appuie souvent de manière inconsciente sur les signes non verbaux. La communication par écran interposé modifie les perceptions des autres mais aussi celle que l’on a de soi. Parler face caméra entraine une pression supplémentaire car on se sent regardé et exposé comme lorsque l’on prend la parole sur scène, ce qui peut accroitre anxiété et fatigue mentale. Notre cerveau doit en effet à la fois se focaliser sur nos interlocuteurs mais aussi sur notre propre image.

La situation est encore plus difficile à gérer lors des réunions avec de nombreux participants. L’attention est diminuée par les nombreuses sources de distraction que sont les vignettes du mode galerie ou le système de tchat. Cet afflux d’informations impose au cerveau de se mettre en mode multitâches, ce qui entraîne une moindre efficacité et un épuisement mental.

 Un risque de troubles visuels

Au-delà de leur impact sur notre cerveau, les nombreuses heures passées sur nos écrans ont également des effets délétères sur notre vision et peuvent provoquer des troubles visuels : fatigue oculaire, picotements, troubles de la vision, baisse de la capacité à voir de loin ou migraine… Parmi ces troubles visuels, le risque de sécheresse oculaire associé à un usage intensif des écrans est aujourd’hui clairement établi. Deux facteurs seraient particulièrement en cause dans la survenue de cette sécheresse oculaire :

– la diminution du nombre de clignements des yeux face à un écran : si nous clignons en moyenne 16 fois des yeux dans le cadre d’une conversation normale, nous le faisons à peine six fois pour une durée équivalente passée sur un écran. Ce phénomène est d’autant plus marqué lorsque l’activité sur écran se fait dans le contexte stressant de l’activité professionnelle et non dans un contexte de loisirs ;

– la position de l’écran : lorsque l’écran est à hauteur des yeux, nous avons tendance à les ouvrir grands et cet écarquillement entraîne une plus forte évaporation du film lacrymal.

Mais les conséquences d’une exposition prolongée aux écrans peuvent parfois être bien plus lourdes que cette gêne temporaire. Certains utilisateurs ressentent ainsi des brûlures ou des douleurs aigues qui les réveillent la nuit.

Comment limiter ces risques ?

Certaines mesures, faciles à mettre en place, permettent de réduire les symptômes visuels en cas d’activité prolongée sur un écran, notamment la règle du « 20/20/20 » qui consiste à arrêter son activité sur écran durant 20 secondes toutes les 20 minutes et fixer un point à 20 pieds (6 mètres de distance) pour éviter que les muscles des yeux ne se contractent trop longtemps. Il est également nécessaire de penser à cligner des yeux régulièrement et à les humidifier avec des larmes artificielles pour éviter la sécheresse oculaire. D’autres paramètres liés aux réglages de son écran peuvent également contribuer à améliorer le confort visuel et à limiter les risques de fatigue.

Par ailleurs, certaines mesures organisationnelles peuvent être efficaces pour limiter la fatigue mentale provoquée par les discussions sur écrans :

• privilégier les réunions courtes ;
• couper la caméra à certains moments pour permettre aux participants de se concentrer uniquement sur le contenu des échanges ;
• établir des règles pour la prises de parole (lever la main pour intervenir, utiliser le tchat pour les questions à poser) ;
• à chaque fois que c’est possible, recourir à d’autres modes de communication que la communication visuelle à distance (téléphone, travail sur des espaces partagés, envoi de messages…).

Si la communication distancielle a eu des avantages évidents durant l’épidémie de COVID-19 pour maintenir les interactions sur le plan personnel, amical ou familial, il ne faut pas pour autant que son utilisation plus importante qu’auparavant ne conduise à des dérives et n’impacte notre santé durablement. Comme le recommande le Dr Serge Tisseron, membre de L’Observatoire sur le bon usage des écrans, il est nécessaire de se poser deux questions avant d’avoir recours aux écrans : les utilisons-nous par simple plaisir ou pour fuir nos préoccupations et nos angoisses ? Pour combien de temps allons-nous les utiliser ? « Parce que quand on se fixe une durée d’écran, on la dépasse toujours, mais quand on ne s’en fixe pas, on risque d’oublier tout le reste. »[2]

[1] https://addictions-france.org/presse/la-crise-sanitaire-a-des-repercussions-sur-les-conduites-addictives-des-francais/

[2] Article « Surexposition aux écrans et confinement : quels effets sur notre cerveau ? », revue de l’ADN, numéro 25.